Negen jaar geleden staken Door Vonk, met 20 jaar ervaring in fondsenwerving voor sociale ondernemingen, en Dr. Bram Kuiper, een psycho-oncoloog, de koppen bij elkaar om een groot probleem voor miljoenen mensen met kanker aan te pakken: vermoeidheid. De overweldigende vermoeidheid die patiënten tijdens hun kanker doormaken, zelfs tijdens hun herstel, dreigt het fysieke en psychologische welzijn van de patiënten aan te tasten en kan het effect van hun therapie verminderen en hun levenskwaliteit aanzienlijk verminderen.

 “Kanker gerelateerde vermoeidheid is niet gemakkelijk te behandelen,” zegt Vonk. “Artsen zijn goed getraind om de kanker zelf te behandelen en er zijn therapieën voor de meer tastbare bijwerkingen zoals misselijkheid en pijn. Maar vermoeidheid is niet zo gemakkelijk aan te pakken en is complex en aanhoudend. Veel patiënten zijn vaak huiverig om dit met hun arts te bespreken, omdat er weinig tijd is en het gegeven advies over het algemeen niet afdoende is.  Het is een enorm probleem.”

Om zo veel mogelijk mensen te helpen, besloten ze een app te ontwikkelen, een baanbrekende zet in die tijd, om een stapsgewijze aanpak te bieden met een programma voor zowel lichaam als geest om met de stress van de kanker om te gaan en hoe je wekelijks de vooruitgang kunt bijhouden.

De Untire-app bevat evidence-based praktijken en theorieën uit de cognitieve gedragstherapie en positieve psychologie. “We hebben het programma ook ontwikkeld met constante feedback van patiënten, door met hun artsen en verpleegkundigen ziekenhuizen en patiëntengroepen te bezoeken en waar nodig aanpassingen te doen.”

Bedrijfscoaching een essentieel onderdeel van de ontwikkeling

Een belangrijk onderdeel van de ontwikkeling van het bedrijf was advies. “Een essentieel onderdeel van het pakket met financiering via het MKB-instrument Horizon 2020 was business coaching door Enterprise Europe Network”, legt Vonk uit.

Mylène Hoogendijk-Mesters, key accounts manager bij het netwerk, herinnert zich hun kennismaking met Tired of Cancer. “Ik ontmoette de oprichters begin januari 2017 op hun kantoor en beschreef onze netwerkdiensten die de business coaching en het zoeken naar internationale partners omvatten, wat te doen met financiële en juridische vragen, evenals het bieden van hulp bij vragen over intellectuele eigendomsrechten (IPR) die ze zouden hebben.”

Direct vanaf het begin van hun zakelijke relatie nodigde Hoogendijk-Mesters collega’s op het gebied van life sciences en gezondheid, waaronder het Nationaal Contactpunt Gezondheid, uit om hen te helpen bij hun ontwikkeling.

Stevige basis en deskundige begeleiding

Vonk vergelijkt het ontwikkelen van een app met het bouwen van een huis. “Naast een goed idee heb je een sterk ontwerp en een stevig fundament nodig. Vervolgens moet je nadenken over hoe het ‘huis’ er van binnen (de app-software) en van buiten, de gebruikers- of patiënteninterface, uit gaat zien.”

Het Enterprise Europe Network vertegenwoordigt het cement dat het huis bij elkaar houdt. “Het Enterprise Europe Network is heel waardevol voor startende bedrijven, want je hebt voortdurend ondersteuning nodig en ik kan ze altijd bellen en een vraag stellen over bijvoorbeeld juridische zaken, bedrijfsgroei en het aantrekken van personeel in verschillende landen”, zegt Vonk. “We hebben nu een zeer sterk en divers ontwikkelingsteam – 12 in totaal – bestaande uit ontwikkelaars, marketingmedewerkers, patiëntencontactpersonen en meer.”

De toekomst van de zorg, digitale personalisatie

Vonk vertelt dat Untire sinds de lancering in 2018 inmiddels door 38.000 mensen over de hele wereld wordt gebruikt. “Nu Untire er is, zijn we ons ervan bewust hoe goed we passen in de wereld van digitale gezondheidszorg. Onze volgende stappen zijn het personaliseren van de app op basis van de input van de gebruiker en begin 2023 komt er een nieuwe bètaversie van de app uit”, zegt ze.

Hoewel dit zonder twijfel een succesverhaal is, is er nog veel werk aan de winkel. “Vergoeding vanuit de gezondheidszorg is essentieel voor onze duurzame toekomst en daar werken we aan in verschillende landen in Europa”, vertelt Vonk. “En we zijn van plan om uit te breiden naar andere ziekten die in andere markten passen en zien dat de app de gezondheid en het leven van bijvoorbeeld lange COVID-patiënten verbetert.”

Afsluitend zegt Hoogendijk-Mesters: “Dit is een perfect voorbeeld van een klantreis – Moe van Kanker helpen innoveren en internationaal groeien met onze diensten en expertise”, besluit ze.